李秀成、李世贤兄弟的大军诸路并进，很快即夺取了浙江的绝大部分州县。但其在向宁波进军时，发生了外国侵略者予以干涉的事件。这既是侵略者1860年干涉太平军进攻上海之役的继续，也是其1862年再度干涉太平军二次进攻上海之役的预演。
进攻宁波的是李世贤部将黄呈忠与范汝增。黄、范两军于1861年10月底进克诸暨后，又于11月间分头夺取嵊县、新昌，即由此兵分二路，从南北两个方向发起对宁波的钳形攻势。至12月初，已完成了南北夹击、围困宁波的战役部署。宁波虽是浙东重镇，但防守的清军不足4000人，根本不是太平军的对手。然而宁波又是通商口岸，甬江北岸且有外国人居住区。1861年春，英国人与太平天国谈判，达成太平军于本年内不进攻上海的协议。但这一协议并不包括所有其他通商口岸。同年4月，嘉兴太平军进克乍浦。英国驻华海军司令何伯即向英舰“遭遇”号舰长丢乐德发出以下命令：